トップグレインレザーとは — 特徴と他の革との違い

トップグレインレザーは、原皮の外層から取り、ごく表面を研磨して、代わりに新しい仕上げを施した革です。一般的な序列では二番目に位置し、実際に優れた革製品の多くに使われています。

なぜこの革が存在するのか、多くの解説はその理由を語りません。原皮を研磨するのは、傷痕、焼き印、虫刺され、治った引っかき傷などの痕跡があるためです。研磨でそれらを取り除き、型押しの模様と顔料の層で、動物本来の表面があった場所に新たな表面を作ります。

どのロットでも最もきれいな原皮には、隠すものがないため、この加工は行いません。そうした皮はフルグレインとして売られます。数が少なく、まさにそのために価格も高くなります。つまり、トップグレインはフルグレインを改良したものではありません。欠点のある状態で届いた、より安価な原皮を、見栄えよく整えたものです。

その代償は自然な銀面と、経年変化の可能性です。一方、ほぼ至るところで目にする説明とは異なり、強度が失われるわけではありません。

トップグレインレザーとは

まず、原皮の構造から考えます。外側の銀面は、動物を守る必要があったため、緻密で繊維が密に詰まっています。その下では繊維が緩み、間隔が開いていきます。

フルグレインは、この外側の面を痕跡も含めてそのまま使います。トップグレインは同じ層を使いながら、その表面を削って痕跡を取り除き、再仕上げします。研磨で失われた模様の代わりに、通常は新たな表面へ銀面模様を型押しします。

その結果、フルグレインより均一で、裁断や縫製の結果を予測しやすく、パネル同士も合わせやすくなります。製造上の確かな利点であり、原皮の価格が低いことと合わせて、市場の多くで使われる理由になっています。

ただし、その均一性が何かを明確にする必要があります。新たに加えた品質ではなく、取り除いた痕跡がなくなった状態です。

家具を買うときに知っておきたい「レザーマッチ」

ソファやアームチェアの広告で、トップグレイン・レザーマッチという表記を見ることがあります。革の説明のように聞こえますが、実際には製品のどの程度の部分が革なのかを説明しています。

レザーマッチとは、座面のクッション、肘掛け、背もたれの前面など、座ったり触れたりする部分には本物のトップグレインレザーを使い、通常は触れない背面、外側の側面、ときにはクッションの裏側には、ビニールや合成素材を使うことです。革に非常によく似せて染色・型押ししているため、多くの人は気付きません。

費用を抑えるための方法で、少なくとも名前にはそのことが示されています。ただし、革張りに相当する価格でソファを買うなら、表面のおよそ半分が革ではない場合があることは知っておきたい点です。

確認には一瞬しかかかりません。背面の外側のパネルを押し、次に座面クッションを押してみます。革は沈み込み、細かなしわができ、手の温かさが伝わります。合成素材のパネルはより平らで均一に感じられ、冷たさが残ります。

トップグレインとフルグレインの比較

	フルグレイン	トップグレイン
表面	痕跡を含む原皮本来の表面	研磨後に再仕上げし、多くは型押し
最も密な繊維層	残す	取り除く
均一性	ばらつきがあり、パネルごとに異なる	高い
強度	高い	同等です。銀面下のコリウムには手を加えません
経年変化	植物タンニンなめし・アニリン仕上げなら生じる	しない
元になる原皮	痕跡が少なくきれい。ロットの少数	痕跡があり、大多数を占める
価格	高い	原皮が安いため、低い

率直にいえば、トップグレインは個性と引き換えに均一性を得る革です。毎回同じように扱え、パネル同士が揃う素材が得られます。その代わりに、原皮本来の銀面と、革が熟成する可能性を手放します。

繰り返し語られる誤解なので、ここで整理しておきます。トップグレインは最も強い繊維を研磨で取り除くため、フルグレインより弱いという説明を頻繁に目にします。それは正しくありません。皮の引張強度は、銀面の下にあるコラーゲン繊維が交錯した厚い層、コリウムに由来し、表面を修正してもその層には手を加えません。2 mmの革の最上部を一ミリにも満たない量だけ削っても、強度が実質的に低下するわけではありません。

表面を修正することで実際に失われるものは別にあり、そのほうが重要です。

自然な銀面が失われます。その後に見えるのは、型押しや吹き付けで置き換えた表面です。
経年変化が生じなくなります。光に反応するはずの表面を取り除き、その上を覆っているためです。
耐摩耗性が変わります。緻密な自然の銀面は摩耗に耐える優れた表面です。一方、仕上げ層は別の素材であり、寿命も異なります。

ここが最も重要です。通常語られる説明とは、論理の向きが逆だからです。

最もきれいな原皮が、フルグレインで仕上げを加えずに売られます。傷痕が少なく、焼き印がなく、虫による損傷が少なく、治った引っかき傷もない皮は、隠すものがないため、そのまま売れます。どのロットでもそのような原皮は少数であり、まさにそのために最も高い価格が付きます。

痕跡のある原皮は、同じようには売れません。研磨で欠点を取り除き、型押しの模様と顔料の層で表面を作り直します。修正仕上げの目的はこれであり、行われる理由もこれだけです。

したがって、研磨したことで原皮の価値が下がるのではありません。もともと劣る原皮だったから、研磨したのです。フルグレインは革を改良する工程ではありません。原皮が最初から十分に良い場合にだけ、タンナーが選べる方法です。フルグレインの表面に見える痕跡は、別の何かを隠すために表面を削っていないことの証です。

これが、フルグレインを選ぶ率直な理由です。トップグレインが切れてしまうからではなく、フルグレインの表面が、その下にある皮の状態を示すからです。

この交換条件に含まれないものが一つあります。繰り返し誤解されるので、明確に述べます。仕上げ層がやがて浮くか剥がれるかは、その下のグレードではなく、仕上げの品質の問題です。フルグレインでも粗悪な仕上げは剥がれます。トップグレインでも良い仕上げは剥がれません。トップグレインだから剥がれると言う人は、確認していない説明を繰り返しています。

トップグレインとジェニュインレザーの比較

これは言葉の印象が逆に働くため、驚く人が多い比較です。

ジェニュインレザーは、トップグレインより高品質という意味ではありません。業界での使い方では、むしろその下に置かれます。グレードではなく最低条件を示す言葉で、素材が革であることだけを確認し、それ以上は何も約束しないためです。この表示の多くは、銀面より下の層から取った、仕上げ加工済みのスプリットです。

したがって、外層を使って表面を再仕上げしたトップグレインのほうが、言葉の印象にかかわらず、素材としての実質を備えています。

トップグレインとスプリットレザーの比較

スプリットは銀面層より下の部分で、自らの自然な表面を持ちません。トップグレインは表面に手を加えても、原皮の外層を残しています。スプリットにはそれがありません。

違いはそこに尽きます。そして、形や構造を支えるものでは、それが最も重要な違いです。

原皮のどの部位から切り出したか

グレードは革の性質を決める三つの要素の一つにすぎません。そして裁断部位は、誰も触れない要素です。

原皮は面全体で大きく異なります。背骨の両側にあるベンズは、動物の体で繊維構造が最も均一な部分で、背骨そのものに沿うダブルベンド（Core）は、その中でもとりわけ均質です。そこから取った革は立体的な形を保ちます。胴体下側のベリーは繊維が緩く、伸びやすく、厚さも不均一です。

ベンズから切り出した2.0 mmのトップグレインのパネルは、ベリーから切り出した1.2 mmのフルグレインより、はるかに長持ちします。二つの製品を比べ、原皮のどの部位をパネルに使うかを答える売り手が一方だけなら、どちらを買う価値があるか分かります。

トップグレインレザーは良い革か

用途に合っていれば良い革であり、見下す必要はありません。適切な部位から取り、良く仕上げ、きちんと製品にしたトップグレインは、均一な外観を保ちながら何年も役立ちます。

使い始めよりも魅力が深まる製品を求めるなら、適しません。その性質は、植物タンニンなめしとアニリン染色を施したフルグレインだけにあり、トップグレインでは研磨の段階で失われます。

耐久性：どのくらい持つか、剥がれるか

ここでは、二つの別の問いが混同されています。

革そのものは耐久性があります。外層から取った皮であり、ベンズの部位と十分な厚さがあれば、長年の使用に耐えます。

仕上げ層はその上にある別の素材で、寿命は作り方と接着の良さに左右されます。適切に施した仕上げは留まり、粗悪なものはまず屈曲部で浮き、その後広がります。革が剥がれるというとき、ほとんどはこの現象を見ています。仕上げが粗悪なら、フルグレインでも起こります。

私たちの修理経験では、トップグレイン製品の寿命を実際に縮めるのは、革でも仕上げでもないことがほとんどです。原因は裁断部位です。繊維の緩い部位から取ったパネルが、角やハンドルの付け根で伸び、製品の形が崩れていきます。

本物のトップグレインレザーの見分け方

斜めから光を当てて表面を見ます。型押しの銀面模様は繰り返します。自然なものは繰り返しません。
注意点を踏まえて、断面を見ます。上部が密な一続きの素材で、裏材に別のシートを重ねたものではなく、表面に仕上げ層があるはずです。これで原皮由来の革とボンデッドレザーを区別できます。ただし、区別できないものもあります。良質な現代の合成素材です。不織布の裏材は、断面も繊維状に見えます。
吸水性を確かめます。顔料仕上げのトップグレインでは、水滴は表面に留まります。
厚さを手で感じます。何ミリメートルかを尋ねてください。把握している売り手なら、答えてくれます。
原皮のどの部位から切り出したかを尋ねます。その答え、あるいは答えがないことが、最も多くを教えてくれます。