柔らかい革とは：柔らかさを生むもの

革の柔らかさは、ひとつのことに行き着きます。原皮の中の繊維束が、互いにどれだけ自由に動けるかです。繊維が滑り合う革は柔らかく、繊維が固定された革は硬くなります。

タンナーのあらゆる工程は、その動きを促すか抑えるかのどちらかであり、意図して選ばれています。柔らかさは等級でも、品質の証しでも、耐久性の反対でもありません。

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柔らかい革とは何ですか？

柔らかい革とは、しなやかに垂れ、容易に折れ曲がる革です。これは風合い、つまり手にしたときの素材の感触や振る舞いを表す言葉であり、ほかの性質とは独立した軸です。

柔らかい革には、フルグレインもスプリットも、アニリン仕上げも顔料仕上げも、植物タンニンなめしもクロムなめしもあります。そのいずれも、手触りだけを決めるものではありません。

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革の柔らかさを決めるもの

原皮と、その部位。 繊維構造は動物や部位によって異なります。カーフスキンやラムスキンは、成牛の雄の皮より繊維が細く、絡み合いが密ではないため、加工する前から柔らかい素材です。同じ原皮の中でも、腹部は背筋に沿ったベンドより組織が緩く開いているため、柔らかく感じます。この柔らかさは長所というより構造の弱さによるもので、形を保つ必要がある品に腹部の革を使うべきでない理由です。

繊維構造をどれだけ十分にほぐしたか。 なめす前に、原皮を石灰に浸し、その後、繊維束を結び付ける物質を分解する酵素で処理します。どこまで行うかは、全工程の中でも特に大きな判断です。十分にほぐした原皮はしなやかになり、不十分なものは、その後に何をしても硬さが残ります。

再なめし。 主ななめしの後、追加の薬剤で革の性質を調整します。ふくらみと柔らかさを与えることを目的とした再なめし剤もあります。

加脂。 革が乾くときに繊維同士が結び付くのではなく、滑り合うよう、繊維の中に油分を入れます。重要な工程ですが、柔らかさを決める唯一の要因ではありません。柔らかい革が、必ずしも油分の多い革とは限りません。

ほとんど語られない、機械的な加工。 革は、乾燥後に物理的な力で柔らかくされます。 ステーキング では革を屈曲させ、乾くときにできた結合をほぐします。 ミリングは、革をドラムの中で何時間も揉みほぐす工程です。さらに柔らかくなり、多くの柔らかい革に見られる丸みのあるシボが生まれます。乾燥方法も重要です。張力をかけて乾かした革は、緩めて乾かした革より硬く仕上がります。

そこまで同じ状態だった2枚の原皮でも、機械的にどれだけ柔らかくしたかによって、まったく違う風合いでタンナーから送り出されます。

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植物タンニンなめしの革は、必ず硬いのでしょうか？

いいえ。これは、専門的に見える文章も含め、このテーマを扱う多くの解説が間違えている点です。

植物タンニンなめしの革が硬いとされるのは、多くの人が目にする馬具、ベルト、刻印用の革、構造を支えるパネルなどが、意図的に硬く作られているからです。それらの用途には、硬さが必要です。

しかし、 植物タンニンなめしのナッパレザーは存在し、非常に柔らかい素材です。 油を大量に含ませるのではなく、原皮の選定、十分な繊維のほぐし、適切な再なめし、機械的な柔軟化によって、その柔らかさを実現します。全体を植物タンニンでなめしていても、手袋用の革のようにしなやかに垂れます。

そのため、「クロムは柔らかく、植物タンニンは硬い」というよくある言い方は、なめし方そのものの性質ではなく、市場の傾向を表しています。クロムなめしは、より簡単に、より低いコストで柔らかく仕上げられるため、柔らかい革の多くに使われています。それは、革が柔らかくなる仕組みそのものではありません。

なめし方が実際に左右するのは、経年変化です。植物タンニンなめしの革は経年変化を育めますが、クロムなめしの革には、光に反応する植物タンニンがないため、それができません。これが両者の本当の違いであり、風合いとは関係ありません。

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実際に生じるトレードオフ

柔らかさと耐久性は、引き換えの関係ではありません。柔らかなカーフスキンが、硬い革より長持ちすることもあります。

柔らかさと引き換えになるのは、 形状を保ち、戻る力です。荷重の下でもパネルが形を保ち、その形に戻れる能力を指します。強度とは異なる性質であり、バッグが形を保つかどうかを決めるものです。

非常に柔らかい革のブリーフケースのパネルは、たるみます。革が弱いからではなく、形を記憶する性質を求めて作られていないからです。硬いパネルは、使い始めには硬さがあり、形を保ったまま使用とともに柔らかくなります。構造を持つ製品には、その振る舞いが必要です。

これが、パネルに硬い革を選ぶ理由です。植物タンニンなめしは必ず硬くなるからではなく、ブリーフケースには形を保って戻る力が必要であり、硬さによってそれを得るからです。

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特に柔らかい革

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柔らかさは高品質を意味しますか？

いいえ。そう思い込むと、選択を誤ることになります。

柔らかさは容易に与えられますが、その方法の中には革を弱めるものもあります。組織の緩い部位を使う、薄く分割する、繊維構造をほぐしすぎる、機械で強く揉みほぐすといった方法です。寿命を縮める加工によって、店頭では素晴らしい手触りにすることもできます。

信頼できる手掛かりは、初日の手触りではありません。2年間持ち歩いた後も、形を保っているかどうかです。

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「LeatherSoft」などの複合名称

leatherという言葉に修飾語を添えた名称は、注意して読む必要があります。その修飾語は、見た目以上に大きな意味を担っています。複合名称は商業上の名称であり、特定の加工をした革を表す場合もあれば、一部が革で、一部が別の素材であるものを表す場合もあります。

判断を明確にするのは、4つの問いです。原皮のどの層か。動物のどの部位か。どの方法で、どのくらいの時間をかけてなめしたか。どの仕上げか。これらに答えられない素材は、十分に説明されていません。

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