Cómo se hace el cuero
El cuero es piel animal estabilizada químicamente para que no se descomponga. Esa estabilización es la curtición, y todo lo demás en el proceso es preparación previa o refinamiento posterior.
La secuencia completa es: seleccionar la piel, reducirla a colágeno limpio, curtirla, colorearla y suavizarla, y acabar la superficie. El tiempo que una curtiduría dedica a cada fase determina qué tipo de piel obtiene.
La piel en bruto
Las pieles son un subproducto. El ganado se cría por su carne y su leche, y de otro modo la piel sería un residuo.
La calidad se decide antes de que la curtiduría reciba nada. El clima importa: las pieles de regiones más frías suelen tener un colágeno más denso y una flor más cerrada. También importa la vida del animal: cicatrices, picaduras de insectos y marcas de alambre de espino permanecen visibles en una piel que se acabará sin corrección.
Las pieles se conservan con sal o se enfrían inmediatamente después del sacrificio, porque una piel sin tratar comienza a deteriorarse en cuestión de horas.
Preparación de la piel
Antes de curtirla, la piel debe reducirse a fibra de colágeno limpia. Es la fase de la que menos se habla y requiere días.
La piel se remoja para recuperar el agua perdida durante la conservación; después se trata con cal para soltar el pelo y abrir la estructura de fibras. Se retiran el pelo y los restos de carne. Se neutraliza la cal y se trata la piel con enzimas que descomponen el material que une los haces de fibras.
Hasta dónde se lleva esa apertura es una de las decisiones más importantes del proceso. Una piel bien abierta será flexible. Una insuficientemente abierta permanecerá firme, sea cual sea el tratamiento posterior, y ninguna cantidad de aceite o acabado lo corregirá.
Esta es también la fase en la que se divide la piel. Una piel gruesa pasa por una máquina de dividir que la separa horizontalmente: la capa superior conserva la flor y se convierte en piel de plena flor o de flor corregida, y las capas inferiores se convierten en serraje.
Curtición
La curtición fija agentes al colágeno para que la fibra ya no pueda descomponerse. Hay dos vías predominantes y producen pieles materialmente distintas.
| Curtición vegetal | Curtición al cromo | |
|---|---|---|
| Agente | Taninos vegetales de cortezas como el castaño y la mimosa | Sales de cromo |
| Tiempo | Semanas | Horas |
| Resultado | Firme, con memoria estructural | Suave y flexible de inmediato |
| Color | Tono tostado natural cálido | Azul grisáceo pálido antes de teñir |
| Envejecimiento | Se oscurece y desarrolla pátina | Se desgasta en lugar de madurar |
| Cuota de la producción mundial | Pequeña | La gran mayoría |
La curtición vegetal somete la piel a baños de taninos progresivamente más concentrados, en fosas o bombos de madera, durante semanas. Los taninos son polifenoles extraídos de materia vegetal y se fijan en todo el espesor de la piel. También son sensibles a la luz, por lo que solo la piel de curtición vegetal puede desarrollar pátina.
La curtición al cromo logra la estabilización en horas mediante sales minerales y, por esa razón, domina la producción mundial. Produce una piel más suave, uniforme y resistente al agua que nunca desarrollará pátina, porque no contiene taninos vegetales que respondan a la luz.
Nuestra Perpetual Leather se curte con extractos de castaño y mimosa durante cuarenta días en bombos de madera.
Recurtición, tintura y engrase
Después de la curtición ocurren tres cosas que determinan casi todo el tacto de la piel terminada.
La recurtición ajusta el carácter, aportando cuerpo o firmeza.
La tintura introduce el color. Los tintes transparentes que saturan todo el espesor dejan visible la flor y producen piel anilina. Los pigmentos aplicados a la superficie producen piel semianilina o pigmentada y cubren la flor en función de la cantidad aplicada.
El engrase introduce aceites en la estructura de fibras para que estas se deslicen entre sí en lugar de adherirse al secarse la piel. Contribuye de forma importante a la flexibilidad y explica por qué una piel bien elaborada ya incorpora la mayor parte del aceite que necesita.
Secado y trabajo mecánico
La fase que determina el tacto, y la que la mayoría de las explicaciones omite por completo.
La forma en que se seca una piel cambia lo que será. Una piel secada bajo tensión resulta más firme que una secada sin tensión, porque las fibras se fijan en la posición en que se mantuvieron.
Tras el secado, la piel se trabaja mecánicamente. El ablandado mecánico la flexiona repetidamente para romper los enlaces que se formaron al secarse. El abatanado, que hace girar la piel en un bombo durante horas, la suaviza aún más y redondea la flor. La intensidad de este tratamiento es una decisión deliberada, y dos pieles idénticas hasta ese momento pueden salir de la curtiduría con tactos completamente distintos.
Por eso la suavidad no es una propiedad de la curtición. Una piel de curtición vegetal puede volverse muy suave en esta fase, y una piel firme lo es en parte porque no recibió este tratamiento.
Acabado
La fase final determina la superficie. Puede ser casi inexistente, como en una piel anilina cuya flor queda expuesta. O puede ser una película de varias capas: una capa selladora, una base pigmentada y una capa de acabado, superpuestas sobre una superficie que normalmente se ha lijado y corregido antes.
También puede estamparse una textura con una placa caliente para obtener un grano granulado o Saffiano. El momento de ese estampado dentro de la secuencia de acabado varía entre curtidurías.
Lo importante es comprender que un acabado grueso es un material separado que descansa sobre la piel. Su duración depende de lo bien que se haya elaborado y adherido, y esa es una cuestión del acabado, no de la piel que tiene debajo.
Cuánto tiempo requiere
La curtición al cromo puede transformar una piel en bruto en piel curtida en un día. La curtición vegetal requiere semanas y, en las tradiciones más lentas, bastante más tiempo.
Esa diferencia resume todo el argumento económico y explica por qué aproximadamente nueve décimas partes de la piel del mundo se curten al cromo.
De la curtiduría a la pieza terminada
La curtiduría entrega pieles. Lo que ocurre después es otro oficio: elegir qué partes de la piel se destinan a cada zona, cortar, rebajar los cantos lo suficiente para plegarlos, montar y coser.
Importa enormemente de qué zona se corta un panel. El crupón a lo largo del lomo tiene las fibras más uniformes de la piel y mantiene la forma. La falda es floja y no la mantiene.
Lecturas relacionadas
Tipos de cuero · Pátina del cuero · Costura de guarnicionero · Piel anilina · Cuero vachetta · Cuero de búfalo · Cuero de hongos
Leer más
Cómo reparar arañazos en el cuero
La mayoría de los arañazos no son cortes. Son fibras desplazadas o un acabado alterado, y muchos se pueden eliminar en casa.
Leer más
Cuero top grain: qué es y cómo se compara
Procede de la capa exterior, cuya superficie se ha lijado. Lo que se pierde es la flor y cualquier pátina. Lo que no se pierde es la resistencia.
Leer másDescubra nuestras creaciones de cantos plegados
