Cuir souple : ce qui donne sa souplesse au cuir

La souplesse du cuir tient à une chose : la liberté de mouvement des faisceaux de fibres de la peau les uns par rapport aux autres. Un cuir dont les fibres glissent est souple. Un cuir dont les fibres sont bloquées ensemble est ferme.

Tout ce que fait une tannerie favorise ou empêche ce mouvement, par choix délibéré. La souplesse n’est ni une catégorie, ni un signe de qualité, ni le contraire de la durabilité.

Qu’est-ce qu’un cuir souple ?

Un cuir souple se drape et se plie facilement. Il s’agit d’une description du toucher, terme du métier désignant la sensation et le comportement d’une matière en main. C’est un critère entièrement indépendant.

Un cuir souple peut être pleine fleur ou croûte, aniline ou pigmenté, tanné végétalement ou au chrome. Aucun de ces critères ne précise son toucher.

Ce qui rend réellement le cuir souple

La peau et la zone prélevée. La structure fibreuse varie selon l’animal et la zone. Le veau et l’agneau ont des fibres plus fines et moins densément entrelacées qu’un taureau adulte ; ils sont plus souples avant tout traitement. Dans une même peau, le flanc est plus lâche et plus ouvert que le croupon longeant la colonne vertébrale : il paraît donc plus souple. Cette souplesse vient d’un manque de structure plutôt que d’une qualité, raison pour laquelle le flanc ne convient pas à une pièce devant garder sa forme.

Le degré d’ouverture de la structure fibreuse. Avant le tannage, la peau subit un traitement à la chaux, puis aux enzymes, qui décomposent la matière liant les faisceaux de fibres. Le degré de ce travail est l’un des choix majeurs du procédé. Une peau bien ouverte sera souple. Une peau insuffisamment ouverte restera ferme, quelles que soient les étapes suivantes.

Le retannage. Après le tannage principal, d’autres agents ajustent le caractère du cuir. Certains produits de retannage ont pour seule fonction de lui donner du plein et de la souplesse.

La nourriture. Des huiles sont incorporées pour lubrifier les fibres et empêcher leur collage au séchage. Ce facteur compte, mais il ne constitue qu’une partie de la réponse ; un cuir souple n’est pas nécessairement huileux.

Le travail mécanique, que presque personne ne mentionne. Le cuir est assoupli physiquement après séchage. Le palissonnage le fait fléchir pour rompre les liaisons formées au séchage. Le foulonnage, qui fait tourner le cuir dans un foulon pendant des heures, l’assouplit davantage et arrondit le grain de nombreux cuirs souples. Le mode de séchage compte aussi : un cuir séché sous tension est plus ferme qu’un cuir séché librement.

Deux peaux identiques jusqu’à cette étape peuvent sortir de la tannerie avec des touchers entièrement différents selon le travail mécanique reçu.

Le cuir à tannage végétal est-il toujours ferme ?

Non. C’est là que la plupart des textes sur le sujet se trompent, y compris beaucoup de ceux qui paraissent faire autorité.

Le cuir à tannage végétal a une réputation de fermeté parce que les cuirs végétaux les plus courants — sellerie, ceintures, cuir à repousser, panneaux structurels — sont volontairement fermes. Ces usages demandent cette fermeté.

Mais le nappa à tannage végétal existe et il est extrêmement souple. Il le devient grâce au choix des peaux, à l’ouverture approfondie des fibres, à un retannage adapté et au travail mécanique, plutôt qu’à une saturation en huile. Entièrement tanné végétalement, il se drape comme un cuir de ganterie.

Le raccourci courant — chrome souple, végétal ferme — décrit donc une tendance du marché, non une propriété du tannage. Le chrome donne plus facilement et à moindre coût un résultat souple, raison pour laquelle la plupart des cuirs souples sont tannés au chrome. Ce n’est pas ce qui explique leur souplesse.

Le tannage détermine réellement une chose : la patine. Le cuir végétal peut en développer une, contrairement au cuir tanné au chrome, dépourvu des tanins végétaux réagissant à la lumière. C’est leur véritable différence, sans rapport avec le toucher.

Le véritable compromis

La souplesse ne s’oppose pas à la durabilité. Un veau souple peut durer plus longtemps qu’une peau ferme.

La souplesse se fait au détriment de la mémoire structurelle : la capacité d’un panneau à conserver une forme sous charge et à la retrouver. Cette propriété diffère de la résistance ; elle détermine si un sac garde sa forme.

	Cuir souple	Cuir ferme
Se drape et se plie	Facilement	Difficilement
Conserve sa forme sous charge	Non	Oui
Convient à	Gants, vêtements, sacs non structurés, doublures	Panneaux de porte-documents, ceintures, formes architecturales
Évolution à l’usage	S’assouplit davantage	S’assouplit en gardant sa forme

Un panneau de porte-documents très souple s’affaissera, non parce que le cuir manque de résistance, mais parce qu’on ne lui a jamais demandé de mémoriser une forme. Un panneau ferme est raide au début, puis s’assouplit à l’usage en gardant sa forme : c’est le comportement recherché pour une pièce structurée.

Voilà pourquoi on choisit un cuir ferme pour les panneaux : non parce que le tannage végétal doit être ferme, mais parce qu’un porte-documents demande une mémoire structurelle, que la fermeté permet d’obtenir.

Les cuirs les plus souples

Cuir	Toucher	À savoir
Agneau	Le plus souple disponible	Fin et facilement endommagé. Cuir d’habillement
Chevreau	Très souple, grain fin	Délicat, inadapté aux structures
Cerf	Souple et élastique	S’étire sans revenir complètement en place
Nappa de veau ou d’agneau	Souple, fin, grain serré	Décrit seulement le toucher. Tannage au chrome ou végétal
Nappa à tannage végétal	Souple et capable de se patiner	L’exception aux raccourcis sur le tannage végétal
Cuir de vache ferme à tannage végétal	Ferme au début	S’assouplit à l’usage en conservant sa forme

Souple signifie-t-il de haute qualité ?

Non, et le supposer peut coûter cher.

La souplesse est facile à produire ; plusieurs façons de l’obtenir affaiblissent le cuir : couper dans les zones lâches, refendre plus finement, ouvrir excessivement les fibres ou palissonner fortement. Une peau peut offrir un toucher merveilleux en boutique grâce à des méthodes qui raccourcissent sa vie.

Le signe fiable n’est pas le toucher du premier jour, mais le maintien de la forme après deux ans d’utilisation.

LeatherSoft et autres noms composés

Les noms ajoutant un qualificatif au mot leather méritent une lecture attentive : ce qualificatif fait davantage qu’il n’y paraît. Un nom composé est une appellation commerciale ; il peut désigner un cuir traité d’une certaine manière ou une matière mêlant cuir et autres composants.

Quatre questions permettent de trancher : quelle couche de peau, quelle partie de l’animal, quel tannage et quelle durée, quelle finition. Si ces réponses manquent, le matériau ne vous est pas décrit.

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Ecrit par Lunburg Master Artisans