Cuir nappa : définition et origine du nom

Le nappa est un cuir souple au grain fin, obtenu par une approche particulière du tannage plutôt que défini par une catégorie ou une finition précise. Réputé pour son toucher souple et sa fleur lisse et serrée, il se retrouve aussi bien dans les gants que dans les intérieurs automobiles.

Les deux orthographes que vous avez rencontrées sont utilisées. Le lieu dont il porte le nom comporte un p ; le matériau en a acquis deux.

Qu’est-ce que le cuir nappa ?

Nappa décrit le toucher. Dans le métier, le mot désigne un cuir tanné et apprêté pour être particulièrement souple et fin tout en conservant une surface lisse.

C’est une description différente des autres termes courants. Pleine fleur et fleur corrigée décrivent la couche de peau utilisée. Croupon et flanc indiquent la partie de l’animal. Aniline et pigmenté décrivent la coloration de la surface. Nappa s’ajoute à ces critères pour décrire la sensation au toucher.

Un nappa peut donc être pleine fleur ou croûte de cuir, aniline ou pigmenté. Le mot seul ne le précise pas.

Écrit-on napa ou nappa ?

Les deux, et l’histoire l’explique.

Ce cuir doit son nom à Napa, en Californie, où le procédé a été développé par Emanuel Manasse, tanneur allemand travaillant à la Sawyer Tanning Company. Manasse s’est installé à Napa en 1871 ; les archives de la tannerie subsistent dans la Sawyer Tannery Collection, conservée par la Napa County Historical Society.

La ville s’appelle donc Napa. Le matériau a acquis un second p à mesure que son nom se diffusait dans le métier. Les deux formes sont aujourd’hui utilisées, parfois par le même vendeur sur une même page. Aucune n’est désormais une faute d’orthographe.

Comment le cuir nappa est fabriqué

La souplesse de tout cuir vient de la liberté de mouvement des faisceaux de fibres les uns par rapport aux autres ; une tannerie l’obtient par plusieurs étapes. La peau est choisie pour la finesse de sa structure fibreuse, d’où l’emploi fréquent du veau et de l’agneau. Les fibres sont bien ouvertes avant le tannage. Des huiles sont incorporées lors de la nourriture pour lubrifier les fibres et empêcher leur collage au séchage. Le cuir est ensuite assoupli mécaniquement, par palissonnage et foulonnage.

La plupart des nappas sont tannés au chrome, qui apporte rapidement et à faible coût la souplesse recherchée. C’est pourquoi nappa et tannage au chrome sont si souvent associés.

Mais nappa n’est pas un tannage, et le nappa à tannage végétal existe. Il est extrêmement souple grâce au choix des peaux, à l’ouverture des fibres, au retannage et au travail mécanique, plutôt qu’à l’agent tannant. Affirmer que le nappa doit être tanné au chrome revient à décrire le marché, non le matériau.

Cela compte surtout pour une raison. Un nappa tanné au chrome ne contient pas de tanins végétaux et ne développera donc jamais de patine, quelle que soit sa durée d’utilisation. Un nappa végétal le peut, à condition d’être aussi pleine fleur et aniline. Deux cuirs portant le même nom, au même toucher, dont un seul mûrira.

Si la manière dont une pièce vieillit vous importe, le mot nappa ne répond pas à la question. Demandez comment il a été tanné.

Le nappa est-il du véritable cuir ?

Oui. Le nappa est du cuir ; derrière cette question se cache généralement celle de sa qualité.

La réponse dépend de ce que recouvre le mot, car nappa décrit une sensation plutôt que la matière. Un nappa de veau pleine fleur issu du croupon est un superbe matériau. Une croûte finie pour donner un toucher semblable ne l’est pas ; pourtant, les deux peuvent être vendus comme nappa.

Demandez ces cinq précisions pour savoir ce que vous achetez. Demandez seulement du nappa et vous saurez comment il se présente au toucher en boutique.

Les usages du cuir nappa

Historiquement, les gants d’abord, auxquels sa souplesse convenait. Puis la maroquinerie fine et, aujourd’hui surtout, les intérieurs automobiles, où presque tous les constructeurs proposent une sellerie nappa en option supérieure.

Le nappa automobile est presque toujours tanné au chrome et pigmenté, car un siège doit résister au soleil, à la chaleur et à une abrasion constante. Ce choix convient à l’usage : la surface touchée est un revêtement posé sur un cuir qui n’était pas destiné à mûrir.

Le cuir nappa est-il végan ?

Non. Le nappa est une peau animale. Les matériaux vendus sous le nom de nappa végan sont des feuilles polymères sur support textile ; le mot est emprunté pour décrire un toucher.

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