Comment le cuir est fabriqué
Le cuir est une peau animale stabilisée chimiquement pour empêcher sa décomposition. Cette stabilisation est le tannage ; toutes les autres étapes le préparent ou l’affinent ensuite.
La séquence complète consiste à sélectionner la peau, la réduire à des fibres de collagène propres, la tanner, la colorer, l’assouplir, puis finir sa surface. Le temps consacré par la tannerie à chacune de ces étapes détermine le cuir obtenu.
La peau brute
Les peaux sont des coproduits. Les bovins sont élevés pour la viande et le lait ; sans cet usage, la peau deviendrait un déchet.
La qualité se décide avant l’arrivée à la tannerie. Le climat compte : les peaux de régions fraîches présentent généralement un collagène plus dense et une fleur plus serrée. La vie de l’animal compte aussi : cicatrices, piqûres d’insectes et traces de barbelés restent visibles sur une peau finie sans correction.
Les peaux sont salées ou refroidies immédiatement après l’abattage, car une peau non traitée commence à se dégrader en quelques heures.
Préparer la peau
Avant le tannage, il faut réduire la peau à des fibres de collagène propres. Cette étape, la moins commentée, prend plusieurs jours.
La peau est trempée pour retrouver l’eau perdue durant la conservation, puis traitée à la chaux pour détacher les poils et ouvrir la structure fibreuse. Poils et chairs résiduelles sont retirés. La chaux est neutralisée, puis des enzymes décomposent la matière reliant les faisceaux de fibres.
Le degré d’ouverture des fibres est l’un des choix majeurs du procédé. Une peau bien ouverte sera souple. Une peau insuffisamment ouverte restera ferme, quelles que soient les étapes suivantes ; aucune quantité d’huile ni aucune finition ne le corrigera.
C’est aussi à cette étape que la peau est refendue. Une peau épaisse passe dans une refendeuse qui la sépare horizontalement : la couche supérieure porte la fleur et devient cuir pleine fleur ou à fleur corrigée ; les couches inférieures deviennent la croûte.
Le tannage
Le tannage fixe des agents dans le collagène pour empêcher la décomposition des fibres. Deux voies dominent et produisent des cuirs sensiblement différents.
| Tannage végétal | Tannage au chrome | |
|---|---|---|
| Agent | Tanins végétaux provenant notamment d’écorces de châtaignier et de mimosa | Sels de chrome |
| Durée | Des semaines | Des heures |
| Résultat | Ferme, avec une mémoire structurelle | Immédiatement souple et flexible |
| Couleur | Ton naturel chaud | Bleu-gris pâle avant teinture |
| Vieillissement | Se fonce et développe une patine | S’use plutôt qu’il ne mûrit |
| Part de la production mondiale | Faible | La grande majorité |
Le tannage végétal fait passer la peau dans des bains tannants de concentration croissante, en fosses ou dans des foulons en bois, pendant des semaines. Les tanins sont des polyphénols issus de matière végétale qui se fixent dans toute l’épaisseur de la peau. Ils sont aussi photosensibles, raison pour laquelle seul le cuir à tannage végétal peut développer une patine.
Le tannage au chrome stabilise la peau en quelques heures à l’aide de sels minéraux ; il domine la production mondiale pour cette raison. Il donne un cuir plus souple, plus uniforme et plus résistant à l’eau, qui ne se patinera jamais, faute de tanins végétaux réagissant à la lumière.
Notre Perpetual Leather est tanné végétalement pendant quarante jours dans des foulons en bois, avec des extraits de châtaignier et de mimosa.
Retannage, teinture et nourriture
Trois opérations suivent le tannage et déterminent presque entièrement le toucher du cuir fini.
Le retannage ajuste le caractère du cuir, lui donnant du plein ou de la fermeté.
La teinture apporte la couleur. Des teintures transparentes saturant toute l’épaisseur laissent le grain visible et donnent le cuir aniline. Des pigments appliqués en surface donnent le semi-aniline ou le cuir pigmenté, couvrant le grain à proportion de leur emploi.
La nourriture incorpore des huiles dans la structure fibreuse pour que les fibres glissent les unes contre les autres au lieu de se coller au séchage. Elle contribue fortement à la souplesse : un cuir bien fabriqué contient déjà l’essentiel des huiles dont il a besoin.
Séchage et travail mécanique
L’étape qui détermine le toucher et que la plupart des récits omettent entièrement.
La manière dont une peau sèche modifie ce qu’elle devient. Un cuir séché sous tension est plus ferme qu’un cuir séché librement, car les fibres se fixent dans la position où elles ont été maintenues.
Après séchage, le cuir est travaillé mécaniquement. Le palissonnage le fait fléchir à répétition pour rompre les liaisons formées au séchage. Le foulonnage, qui fait tourner le cuir dans un foulon pendant des heures, l’assouplit davantage et arrondit le grain. L’intensité de ces opérations est choisie délibérément ; deux peaux jusque-là identiques peuvent sortir de la tannerie avec des touchers entièrement différents.
C’est pourquoi la souplesse n’est pas une propriété du tannage. Une peau végétale peut devenir très souple à cette étape ; un cuir ferme l’est en partie parce qu’il n’a pas reçu ce traitement.
La finition
La dernière étape détermine la surface. Elle peut être presque inexistante, comme sur l’aniline dont la fleur reste exposée. Elle peut aussi former un film multicouche : bouche-pores, couche de base pigmentée et couche de finition, appliqués sur une surface généralement poncée et corrigée au préalable.
Une texture peut également être imprimée à l’aide d’une plaque chauffée, donnant un cuir grainé ou Saffiano. La place de ce pressage dans la séquence de finition varie selon les tanneries.
Il faut comprendre qu’une finition épaisse est une matière distincte posée sur la peau. Sa durée de vie dépend de sa fabrication et de son adhérence : cette question concerne la finition, non le cuir sous-jacent.
La durée du procédé
Le tannage au chrome peut transformer une peau brute en peau tannée en une journée. Le tannage végétal demande des semaines, et nettement davantage dans les traditions les plus lentes.
Cette différence résume l’argument économique et explique pourquoi environ neuf dixièmes du cuir mondial sont tannés au chrome.
De la tannerie à la pièce finie
La tannerie livre des peaux. La suite relève d’un autre métier : choisir l’emplacement de chaque pièce dans la peau, couper, parer les bords assez finement pour les replier, assembler et coudre.
La zone de coupe d’un panneau compte énormément. Le croupon, le long de la colonne vertébrale, possède les fibres les plus uniformes et maintient la forme. Le flanc, lâche, ne le permet pas.
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