Holdall, duffel ou duffle : le sens de ces mots

Il s’agit du même sac : un sac de voyage souple, cylindrique ou rectangulaire, doté d’une large ouverture sur le dessus, porté par des poignées ou une bandoulière.

Holdall est son nom en Grande-Bretagne. Duffel et duffle sont ses noms en Amérique, et les deux orthographes sont correctes.

Duffel ou duffle : quelle orthographe choisir ?

Les deux, et l’histoire l’explique.

Le mot est entré en anglais depuis le néerlandais et désigne un lieu. Duffel est une ville du Brabant, aujourd’hui dans la province d’Anvers, en Belgique, où un tissu de laine grossier et fortement duveteux a été fabriqué et commercialisé pendant des siècles. Le tissu a pris le nom de la ville ; l’anglais l’a adopté au XVIIe siècle.

Le nom du lieu comporte donc un l, que reprend l’ancienne orthographe anglaise. La forme à deux l est apparue plus tard comme variante anglaise et s’est pleinement établie, surtout aux États-Unis.

Pour la forme strictement historique, utilisez duffel. Si vous écrivez duffle, vous rejoignez la plupart des dictionnaires et du marché. Aucun des deux ne doit être considéré comme une erreur.

Qu’est-ce qu’un duffel bag ?

Un duffel est un sac souple, plus long que haut, s’ouvrant par le dessus plutôt que par une extrémité, sans structure intérieure. Il s’affaisse à vide et prend la forme de son contenu.

Toute sa conception tient là, et ses qualités en découlent. Sans parois rigides, il accueille plus qu’un sac structuré de même taille annoncée ; il se range à plat et supporte d’être trop rempli, contrairement à une mallette à armature.

Sa faiblesse correspondante est tout aussi directe : il ne protège pas son contenu et ne tient pas debout seul.

Duffel, holdall et weekender : le même sac, des noms différents

Les distinctions sont régionales et de registre plutôt que structurelles. Le holdall d’une boutique britannique et le duffel d’une boutique américaine sont le même objet, porteur de connotations différentes : holdall paraît un peu plus formel, duffel un peu plus utilitaire.

Weekender est le seul qui donne une indication de taille, assez vague : de quoi partir quelques jours.

Pourquoi ce sac s’appelle duffel bag

Parce qu’il était fabriqué en tissu duffel.

Le sac porte le nom de son matériau, lui-même nommé d’après la ville qui le fabriquait. Le sac cylindrique à ouverture supérieure et cordon est devenu un équipement militaire standard, par lequel le nom est entré dans l’anglais courant. Sa forme a survécu longtemps après le remplacement du tissu par la toile, puis le cuir et les matières synthétiques.

Les ouvrages de référence divergent sur les dates, comme souvent pour les mots diffusés par l’usage militaire avant d’apparaître dans les écrits. Le sens de sac est attesté en anglais américain au début du XXe siècle, alors que l’Oxford English Dictionary relève l’expression bien plus tôt. Les deux repères sont rapportés ici sans en privilégier un.

À quoi servent les sacs duffel

Au voyage, principalement. Ce format a survécu à presque toutes les autres solutions pour une raison : à dimensions égales, aucun bagage souple ne transporte davantage.

Il ne convient pas aux objets à protéger ni aux documents qui doivent arriver à plat. Pour les vêtements d’un court séjour, il reste la forme la plus efficace jamais conçue.

Ce qui distingue un bon modèle, ce n’est pas sa forme, mais les points qui supportent la charge : la base, en contact avec chaque sol ; les ancrages des poignées, qui concentrent tout le poids sur une faible surface ; la glissière, qui doit fermer un sac trop rempli. Ces trois éléments cèdent bien avant les panneaux : c’est là qu’un holdall en cuir justifie son prix, ou non.

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