L'art des cours royales : l'artisanat marocain et les maîtres de Fès

Un panneau de cèdre sculpté, une reliure ornée de petits fers et de dorures, une selle brodée : trois objets ouvrent sur l'histoire de l'artisanat marocain. À suivre le travail de près, un ensemble plus vaste se dessine, fait de commandes royales, de maîtres artisans et de la responsabilité de transmettre un métier. Fès lui donne un cadre extraordinaire.

La médersa al-Attarine à Fès. Ariel Gera · CC BY-SA 4.0

Qu'est-ce que l'artisanat marocain, et pourquoi Fès en est-elle un haut lieu ?

Les traditions artisanales du Maroc comprennent le zellige, le plâtre et le bois sculptés, l'orfèvrerie d'or et d'argent, la gravure sur métaux, la broderie, la reliure et la sellerie brodée. Fès en est un centre historique de mécénat royal et de maîtres artisans. Ces disciplines invitent à apprécier le travail à différentes échelles, du décor d'un intérieur à l'ornement d'un livre.

Fondée sous les Idrissides à la fin du VIIIe et au début du IXe siècle, Fès connaît son apogée sous les Mérinides aux XIIIe et XIVe siècles, lorsqu'elle remplace Marrakech comme capitale. Sa médina entre sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Cet héritage architectural donne à l'histoire une forme tangible. À la question de ce qui subsiste s'en ajoute une autre, tout aussi captivante : qui sait encore le réaliser ?

Le mécénat royal, des fondateurs idrissides aux sultans mérinides

Après la fondation idrisside de Fès, le mécénat mérinide dote la ville d'un palais royal à Fès Jedid et d'un remarquable ensemble de médersas. Les Mérinides fondent Fès Jedid en 1276. Leurs commandes rendent sensible le lien entre souveraineté et artisanat : le travail des artisans prend place dans des édifices que l'on peut encore étudier de près.

La médersa al-Attarin est construite entre 1323 et 1325 sous le sultan Abu Said. Bu Inaniya lui succède entre 1350 et 1357 sous le sultan Abu Inan. Dans ces édifices religieux, le zellige, le stuc sculpté et le bois sculpté portent un langage décoratif associé aux intérieurs palatiaux.

Zellige, plâtre et cèdre sculptés dans les intérieurs palatiaux

Le zellige, le plâtre sculpté et le bois sculpté composent un langage décoratif commun dans l'architecture mérinide, où les frises de bois surmontent les panneaux de stuc. Le dialogue entre les métiers compte autant que chacun d'eux. Dans un intérieur, le regard passe de l'un à l'autre, s'attardant là où un motif s'achève et où le suivant commence.

Un panneau de cèdre sculpté du XIVe siècle, conservé au Metropolitan Museum of Art, en offre un exemple. Il proviendrait d'une école coranique de Fès. Même détaché de son cadre, l'objet invite à regarder la sculpture de près, comme une discipline inscrite dans une composition architecturale plus vaste.

L'UNESCO relève la permanence des métiers du bâtiment et de la décoration parmi les atouts particuliers de la médina. C'est l'une des plus belles façons d'aborder l'artisanat marocain : par le lien entre une œuvre conservée et le savoir nécessaire pour en pratiquer la discipline.

L'or, l'argent et le fil à Fès

Les traditions du travail des métaux précieux et de la broderie à Fès comptaient autrefois les orfèvres et joailliers juifs du Mellah, travaillant l'or et l'argent, aux côtés de la célèbre broderie d'or de la ville. Celle-ci employait la technique de la couchure, sur des motifs dessinés par des artisans hommes. Le fil métallique demeure une spécialité du Mellah jusqu'au milieu du XXe siècle.

L'UNESCO inscrit la gravure sur métaux au patrimoine culturel immatériel en 2023, puis l'art, les traditions et les savoir-faire du caftan marocain en 2025. Cette dernière inscription embrasse le vêtement, les traditions qui l'entourent et les gestes de sa fabrication.

Les métiers du cuir, la reliure royale et la sellerie brodée

La reliure royale et la sellerie brodée révèlent deux branches distinctes des métiers du cuir au Maroc. La bibliothèque royale saadienne associée à Mulay Zaydan conserve des reliures marocaines des XVe et XVIe siècles, aujourd'hui à El Escorial, en Espagne. Les décors aux petits fers et la dorure appartiennent à cette tradition maghrébine de la reliure. Sur trois reliures, des inscriptions suggèrent une origine à Fès.

Un texte témoigne également de cette discipline. Un traité du XVIIe siècle d'al-Sufyani décrit trois types de reliure marocaine. Les livres conservés et le traité offrent deux manières d'approcher le métier, par l'œuvre achevée et par le récit de sa pratique.

Les selles et les autres harnachements étaient traditionnellement brodés par des hommes. La sellerie brodée de Fès figurait parmi les six métiers menacés retenus pour la première édition du programme de l'État et de l'UNESCO Trésors des arts traditionnels marocains. Cette édition prévoyait neuf mois de formation pour huit jeunes auprès d'un maître sellier au centre El Batha. L'avenir d'un métier prend ici une forme concrète : un maître, un groupe d'apprenants et du temps consacré au travail.

La corporation et l'exigence des maîtres

Une étude de 2006 sur les corporations de Fès, fondée sur la situation observée vers 1990, décrit un système dans lequel les maîtres artisans élisent un amin pour veiller sur leur métier, tandis qu'un muhtasib nommé par le roi supervise plus largement les corps de métiers.

Les métiers étaient regroupés par quartier, chacun sous l'autorité de son amin. Celui-ci arbitrait les différends, sanctionnait les malfaçons et agréait les nouveaux membres. Le muhtasib avait notamment la responsabilité de la qualité, des mesures et des conditions de travail. La qualité trouvait ainsi sa place dans l'organisation même du métier, avec des responsabilités définies et des conséquences en cas de travail défectueux. Dans l'apprentissage traditionnel, le maâlem est le maître artisan.

Des Alaouites à aujourd'hui, Batha et les trésors vivants

Le mécénat alaouite prolonge les traditions artisanales de l'architecture de Fès, auxquelles les musées modernes, les programmes de formation et un label national apportent d'autres formes de soutien. Fondée en 1670 par le sultan Rashid, la médersa Shiratin perpétue la tradition décorative mérinide. Le palais Batha est construit sous Moulay Hassan I et achevé sous Moulay Abdelaziz. Il devient un musée des arts et traditions par décret royal en 1915, puis rouvre en 2025 comme musée des arts de l'Islam, après une restauration lancée par le roi Mohammed VI.

La quatrième édition de Trésors des arts traditionnels marocains, lancée à Rabat avec l'UNESCO, distingue douze maîtres et réunit 120 apprentis dans dix métiers menacés. Le ministère recense aussi un label national de certification, Morocco Hand made, au sein de son dispositif de qualité artisanale. Ces initiatives donnent plusieurs formes à la préservation, du soin porté aux bâtiments historiques et aux collections à la transmission et à la reconnaissance des savoir-faire.

Un atelier familial à Fès et l'art du rempliage

L'atelier familial à l'origine de Lunburg Atelier Services a vu le jour à Fès, au Maroc, en 1968. Le rempliage est une construction à bord replié dont le travail à la main comprend le parage, le pliage, le martelage et la superposition sur des formes en bois. Cette suite précise de gestes mérite de rester à l'esprit lorsque l'on observe un bord fini : plusieurs opérations s'y réunissent dans la discrétion d'un détail.

Notre récit consacré à Fès et l'artisanat des cours royales explore la place de la ville dans la conception du métier qui anime la maison. À travers Lunburg Atelier Services, l'atelier développe aussi, prototype et produit des pièces originales de maroquinerie pour les marques, en prenant en charge l'ensemble du processus ou certaines étapes. Les pièces finies sont contrôlées par rapport au prototype approuvé.